২০২৬ ফিফা বিশ্বকাপের দ্বিতীয় সেমিফাইনালে মুখোমুখি হতে যাচ্ছে বিশ্ব ফুটবলের দুই চিরপ্রতিদ্বন্দ্বী দেশ—আর্জেন্টিনা ও ইংল্যান্ড। ১৯৬৬ সালের পর আর কোনো বিশ্বকাপের ফাইনাল না খেলা ইংল্যান্ড এবং গত আসরের চ্যাম্পিয়ন আর্জেন্টিনার এই মেগা দ্বৈরথের আগে মাঠের বাইরের মনস্তাত্ত্বিক লড়াই জমে উঠেছে। বুধবার (১৫ জুলাই) দুই দলের মধ্যে কে বেশি চাপে থাকবে—এমন প্রশ্নের জবাবে ইংলিশ ডিফেন্ডার মার্ক গেহি স্পষ্ট জানিয়ে দিয়েছেন যে চাপ সম্পূর্ণ আর্জেন্টিনার ওপর।

গেহির মতে, থ্রি লায়ন্সদের হারানোর কিছুই নেই এবং তাদের ওপর কোনো বাড়তি চাপ কাজ করছে না; বরং শিরোপা ধরে রাখার সমস্ত গুরুদায়িত্ব এবং চাপ বহন করতে হবে আলবিসেলেস্তাদের, কারণ তারা বর্তমান বিশ্বচ্যাম্পিয়ন। চাপ নেওয়ার চেয়ে দলের সবাই এই ঐতিহাসিক মেগা উপলক্ষটি এবং বিশ্বমানের তারকাদের বিরুদ্ধে খেলার সুযোগটি উপভোগ করতে বেশি মুখিয়ে আছেন।

এই হাইভোল্টেজ ম্যাচটির ব্যাকগ্রাউন্ডে জড়িয়ে আছে ফুটবল মাঠের একাধিক তেতো স্মৃতি ও মাঠের বাইরের ভূ-রাজনৈতিক উত্তেজনা। ১৯৮৬ বিশ্বকাপে ডিয়েগো ম্যারাডোনার সেই আলোচিত ‘হ্যান্ড অব গড’ গোল যেমন ইংলিশদের মনে আজও ক্ষোভ তৈরি করে, ঠিক তেমনই ১৯৯৮ বিশ্বকাপে ডেভিড বেকহামের লাল কার্ডের ঘটনাও ফুটবল ইতিহাসে অমলিন। এর পাশাপাশি ১৯৮২ সালের ফকল্যান্ড দ্বীপপুঞ্জের যুদ্ধ নিয়ে দুই দেশের দীর্ঘদিনের কূটনৈতিক টানাপোড়েনও এই ম্যাচের আবহকে উত্তপ্ত করে তুলেছে। তবে ইংল্যান্ডের আরেক নির্ভরযোগ্য ডিফেন্ডার এজরি কনসা জানিয়েছেন যে ফরাসি ও আর্জেন্টাইনদের মধ্যকার অতীত ইতিহাস নিয়ে অতিরিক্ত উত্তেজিত না হয়ে দল পুরোপুরি মাঠের ফুটবলেই মনোযোগ ধরে রাখার সর্বোচ্চ চেষ্টা করছে। অতীতের সব রাজনৈতিক ও ফুটবলীয় বৈরিতা ভুলে গিয়ে কেবল নিজেদের পরিকল্পনা সফলভাবে বাস্তবায়নে শতভাগ উজার করে দিতে চান তারা।

আর্জেন্টিনার আক্রমণভাগকে বোতলবন্দি করার গুরুদায়িত্ব রাতে পড়তে যাচ্ছে গেহি ও কনসা জুটির ওপর, যাদের দুজনেরই শুরুর একাদশে থাকার প্রবল সম্ভাবনা রয়েছে। বিশ্ব ফুটবলের মহাতারকা লিওনেল মেসিকে থামানোর কঠিন চ্যালেঞ্জ নিয়ে মার্ক গেহি জোর দিয়ে বলেন যে মেসি নিঃসন্দেহে ফুটবলের ইতিহাসে সর্বকালের অন্যতম সেরা একজন খেলোয়াড় এবং তাকে আটকানোর জন্য ইংলিশ ডিফেন্স তাদের সর্বোচ্চ চেষ্টাটাই করবে। তবে তিনি সতর্ক করে দিয়ে এও মনে করিয়ে দেন যে আর্জেন্টিনা দল কেবল একজন খেলোয়াড়ের ওপর নির্ভরশীল নয়, তাদের স্কোয়াডে আরও অনেক ম্যাচ জেতানো তারকা রয়েছেন। তাই কোনো একক ব্যক্তিতে মগ্ন না থেকে পুরো আর্জেন্টাইন দলের বিরুদ্ধে নিজেদের স্ট্র্যাটেজি সফল করাই থ্রি লায়ন্সদের মূল লক্ষ্য।