২০২৬ সালের ফুটবল বিশ্বকাপের উদ্বোধনী ম্যাচে মুখোমুখি হচ্ছে সহ-আয়োজক মেক্সিকো ও দক্ষিণ আফ্রিকা। বাংলাদেশ সময় বৃহস্পতিবার দিবাগত রাত ১টায় মেক্সিকো সিটির ঐতিহাসিক আজতেকা স্টেডিয়ামে শুরু হবে বিশ্ব ফুটবলের সবচেয়ে বড় এই আসর। চার বছর পর আবারও বিশ্বকাপের উন্মাদনায় মেতে উঠছে ফুটবলপ্রেমীরা। উদ্বোধনী ম্যাচে এই দুই দলের মুখোমুখি হওয়ার বিশেষ একটি ইতিহাসও রয়েছে। ২০১০ সালে দক্ষিণ আফ্রিকায় অনুষ্ঠিত বিশ্বকাপের প্রথম ম্যাচেও প্রতিপক্ষ ছিল মেক্সিকো ও দক্ষিণ আফ্রিকা। সেই ম্যাচটি ১-১ গোলে ড্র হয়েছিল। ১৬ বছর পর আবারও বিশ্বকাপের উদ্বোধনী মঞ্চে দেখা হচ্ছে তাদের।

এবারের বিশ্বকাপ ফুটবল ইতিহাসে সবচেয়ে বড় আসর হিসেবে বিবেচিত হচ্ছে। প্রথমবারের মতো ৪৮টি দল অংশ নিচ্ছে টুর্নামেন্টে, যেখানে মোট ম্যাচ অনুষ্ঠিত হবে ১০৪টি। ২০২২ সালের কাতার বিশ্বকাপের তুলনায় এটি ৪০টি বেশি ম্যাচের আসর। পাশাপাশি প্রথমবারের মতো তিনটি দেশ—যুক্তরাষ্ট্র, মেক্সিকো ও কানাডা—যৌথভাবে বিশ্বকাপ আয়োজন করছে। উদ্বোধনী ম্যাচের আগে বর্ণাঢ্য সাংস্কৃতিক অনুষ্ঠানেরও আয়োজন করা হয়েছে। সেখানে পারফর্ম করবেন বিশ্বখ্যাত সংগীতশিল্পী শাকিরা, জে বালভিন এবং দক্ষিণ আফ্রিকার জনপ্রিয় গায়িকা টাইলা।

ঘরের মাঠে খেলতে নামায় মেক্সিকোর ওপর থাকবে বাড়তি প্রত্যাশার চাপ। বিশ্বকাপের নিয়মিত অংশগ্রহণকারী দলটি এবার ১৭তম বারের মতো চূড়ান্ত পর্বে খেলছে। আজতেকা স্টেডিয়ামও গড়তে যাচ্ছে অনন্য এক রেকর্ড। ১৯৭০ ও ১৯৮৬ সালের পর এবার তৃতীয়বারের মতো এই স্টেডিয়ামে অনুষ্ঠিত হচ্ছে বিশ্বকাপের উদ্বোধনী ম্যাচ, যা বিশ্ব ফুটবলের ইতিহাসে বিরল ঘটনা। সাম্প্রতিক পারফরম্যান্সও মেক্সিকোর পক্ষে কথা বলছে। দলটি শেষ আট ম্যাচে অপরাজিত রয়েছে এবং বিশ্বকাপের আগে ঘানা, অস্ট্রেলিয়া ও সার্বিয়ার বিপক্ষে টানা জয় তুলে আত্মবিশ্বাসের তুঙ্গে রয়েছে।

অন্যদিকে ফিফা র‌্যাঙ্কিংয়ে অনেক পিছিয়ে থাকলেও দক্ষিণ আফ্রিকা চমক দেখানোর আশায় মাঠে নামছে। ৬০তম স্থানে থাকা আফ্রিকার দলটি দীর্ঘ ১৬ বছর পর আবার বিশ্বকাপের মূল পর্বে ফিরেছে। এটি তাদের চতুর্থ বিশ্বকাপ অংশগ্রহণ। কোচ হুগো ব্রুস মনে করেন, তার দল বড় মঞ্চে ভালো কিছু করার সামর্থ্য রাখে। যদিও ভিসা জটিলতার কারণে প্রস্তুতিতে কিছুটা সমস্যা হয়েছে, তারপরও কঠিন বাছাইপর্ব পেরিয়ে আসা দক্ষিণ আফ্রিকা স্বাগতিকদের চাপে ফেলতে প্রস্তুত।

‘এ’ গ্রুপে মেক্সিকো ও দক্ষিণ আফ্রিকার সঙ্গে রয়েছে চেকিয়া এবং দক্ষিণ কোরিয়া। প্রতিটি গ্রুপের শীর্ষ দুই দল সরাসরি পরবর্তী পর্বে উঠবে। এছাড়া সেরা আটটি তৃতীয় স্থানধারী দলও শেষ ৩২-এর নকআউট পর্বে খেলার সুযোগ পাবে। মুখোমুখি পরিসংখ্যানে মেক্সিকো কিছুটা এগিয়ে রয়েছে। দুই দলের আগের চার দেখায় মেক্সিকো জিতেছে দুটি ম্যাচ, দক্ষিণ আফ্রিকা একটি এবং একটি ম্যাচ ড্র হয়েছে।

সাম্প্রতিক ফর্ম, র‌্যাঙ্কিং এবং ঘরের মাঠের সুবিধা বিবেচনায় উদ্বোধনী ম্যাচে মেক্সিকোকেই এগিয়ে রাখছেন ফুটবল বিশ্লেষকরা। তবে বিশ্বকাপের মঞ্চে চমকের অভাব নেই। তাই ইতিহাসের সবচেয়ে বড় বিশ্বকাপের প্রথম ম্যাচে দক্ষিণ আফ্রিকা নতুন কোনো অঘটন ঘটাতে পারে কি না, সেদিকেও থাকবে ফুটবল বিশ্বের নজর।